ID3 PuTYER 2012-11-14T18:52:03-08:00PRIV XMP
USLT : eng O f a l l t h e d u c k s c a t a l o g e d i n m y f i r s t f i e l d g u i d e , t h e o n e I w a s m o s t f a s c i n a t e d b y w a s t h e S u r f S c o t e r . T h i s s e a d u c k h a s t h e m o s t i m p r o b a b l y c o l o r e d a n d a m a z i n g l y o v e r s i z e d b i l l , c o n t r i b u t i n g t o i t s m a n y n i c k n a m e s , i n c l u d i n g G o g g l e - n o s e , H o r s e - h e a d C o o t , P l a s t e r - b i l l , S n u f f - t a k e r , B l o s s o m - b i l l e d C o o t , B o t t l e - n o s e d D i v e r , a n d M u s s e l B i l l . I t s m o s t c o m m o n n i c k n a m e i s t h e s k u n k - h e a d e d c o o t , t h o u g h r e a l l y , t h e c o n s p i c u o u s w h i t e a r e a o n t h e b a c k o f t h e h e a d s e e m s f a r l e s s i n t e r e s t i n g t h a n t h e h u m o n g o u s b l a c k , w h i t e , o r a n g e , r e d , a n d y e l l o w b i l l o n a d u l t m a l e s . T h e b u l b o u s b i l l s e e m s t o h o l d p r e y w e l l , b u t c a n h a r d l y b e e s s e n t i a l f o r s u r v i v a l b e c a u s e i t s m u c h s m a l l e r o n y o u n g b i r d s a n d a d u l t f e m a l e s . B o t h s e x e s a n d a l l a g e s j o i n t o g e t h e r i n w i n t e r i n l a r g e f e e d i n g f l o c k s , a l l d i n i n g o n t h e s a m e p r e y . F e m a l e s m a y u s e t h e m a l e s f u n k y b i l l s a s a s i g n a l o f g o o d h e a l t h a n d n u t r i t i o n t o h e l p t h e m c h o o s e t h e f i t t e s t p o t e n t i a l m a t e s .
W h a t e v e r t h e t r u e f u n c t i o n o f t h e m a l e s b i l l , i t s u r e i s c o o l t o s e e c l o s e u p . M o s t o f t h e S u r f S c o t e r s I v e s e e n o v e r t h e y e a r s h a v e b e e n o f f i n t h e d i s t a n c e , a n d m y b e s t v i e w s h a v e a l l b e e n t h r o u g h a s p o t t i n g s c o p e u n t i l j u s t t h i s w e e k . R u s s h a d a m e e t i n g i n L o n g B e a c h , C a l i f o r n i a , a n d I t a g g e d a l o n g t o s e e w h a t b i r d s I c o u l d f i n d . W e r e s t a y i n g o n b o a r d t h e Q u e e n M a r y , w h i c h i s p e r m a n e n t l y d o c k e d i n L o n g B e a c h . I s p o t t e d S u r f S c o t e r s f r o m o u r r o o m s p o r t h o l e s , a n d t h e y v e b e e n s u r p r i s i n g l y e a s y t o w a t c h a t f a i r l y c l o s e r a n g e e v e r y w h e r e a l o n g t h e w a t e r . A l o t o f l i t t e r f l o a t s i n t h e w a t e r , a u t o a n d b o a t t r a f f i c a r e n o i s y , a n d d o z e n s o f f e r a l c a t s l u r k a l o n g t h e w a t e r , s o t h e r e i s n t a s m u c h b i r d a c t i v i t y a s I d l i k e , b u t t h e S u r f S c o t e r s s e e m t o t a k e i t a l l i n s t r i d e , d e s p i t e t h e f a c t t h a t t h e y b r e e d a l l t h e w a y u p i n t h e C a n a d i a n a n d A l a s k a n w i l d e r n e s s . M a n y f i r s t y e a r b i r d s d o n t r e t u r n t o t h e f a r n o r t h f o r a y e a r , r e m a i n i n g a l o n g t h e s o u t h e r n C a l i f o r n i a a n d B a j a C a l i f o r n i a c o a s t i n t h e W e s t , o r a l o n g t h e m i d - A t l a n t i c i n t h e E a s t , s o t h e y a p p a r e n t l y f i g u r e o u t h o w t o d e a l w i t h d i s t u r b a n c e . A t l e a s t f o r t h e m o s t p a r t . B u t S u r f S c o t e r s h a v e d e c l i n e d i n n u m b e r s r a t h e r d r a m a t i c a l l y . T h e i r p o p u l a t i o n i s t h o u g h t t o h a v e d e c r e a s e d f r o m 5 0 7 0 p e r c e n t i n t h e p a s t 4 0 y e a r s . I n 2 0 0 7 , a h u g e o i l s p i l l i n S a n F r a n c i s c o B a y o i l e d a n d k i l l e d t h o u s a n d s o f b i r d s . A b o u t 4 0 p e r c e n t o f t h e 1 , 0 0 0 r e t r i e v e d l i v e b i r d s a n d 2 5 % o f t h e 1 , 3 6 5 r e t r i e v e d d e a d b i r d s w e r e S u r f S c o t e r s . S i n c e m o s t o f t h e m w e r e h e a l t h y a d u l t s , s c i e n t i s t s w e r e c o n c e r n e d t h a t t h e s e l o s s e s c o u l d c o n t r i b u t e m o r e t o t h e s p e c i e s d e c l i n e .
R i g h t h e r e i n S o u t h e r n C a l i f o r n i a , i t s e a s y t o f o r g e t a b o u t S u r f S c o t e r s d e c l i n i n g b e c a u s e t h e y r e e v e r y w h e r e . A n d o n a d a y w h e n I v e g o t t e n n i c e r p h o t o s t h a n I e v e r d r e a m e d p o s s i b l e , I w a n t t o t h i n k o n l y a b o u t h o w m u c h r i c h e r t h e w o r l d i s f o r h a v i n g t h i s s p l e n d i d d u c k o n i t .
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